Le balene sono animali omeotermi; in quanto mammiferi, partoriscono e allattano la prole e, a intervalli regolari, devono risalire in superficie per rifornirsi di ossigeno, emettendo l’aria inspirata attraverso uno sfiatatoio posto alla sommità del capo.

Dell’ordine dei cetacei fanno parte oltre 80 specie diverse. Generalmente si è soliti distinguere tra misticeti e odontoceti.

I misticeti sono così chiamati per i “baffi” (fanoni) di cui sono provvisti: si tratta di lamine cornee frangiate poste all’interno della cavità boccale, di cui gli animali si servono per filtrare l’acqua e selezionare le prede. Essi si  nutrono prevalentemente di piccoli crostacei . Questi cetacei si distinguono per le loro lunghe migrazioni negli oceani. I misticeti amano infatti trascorrere l’estate in zone fredde e ricche di sostanze nutritive, per poi migrare in autunno verso regioni più calde dove potersi accoppiare, partorire e allevare la prole. Alcune specie percorrono anche fino a 20 000 chilometri. Vi si riconoscono 13 specie diverse. La più imponente è la balenottera azzurra che può raggiungere i 33 metri di lunghezza e pesare fino a 120 tonnellate. Si tratta infatti del più grande animale conosciuto sul nostro pianeta. L’esemplare più piccolo  è la balenottera minore, la quale riesce comunque a misura 8 metri di lunghezza.
A differenza dei misticeti, gli odontoceti si cibano servendosi della dentatura.A questa classe appartengono i delfini