L'enfance
Marya Salomea SKLODOWSKA, est née le 7 novembre 1867, à Varsovie en
Pologne. Elle est la cinquième enfant d'une famille qui compte déjà trois
filles.
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De gauche à droite: Sofia, Hella, Marya (Marie), Joseph et Bronya. |
Son père, Wladislaw et sa mère Bronislawa, sont tous les deux
enseignants à Varsovie.
En 1868, Wladislaw est nommé professeur et sous-inspecteur au gymnase ( nom
donné à cette époque aux lycées) de la rue Nowolpiki. La famille déménage
pour un logement de fonction.
Mais l'occupation russe est de plus en plus écrasante: vexations, contrôles
policiers, langue polonaise rigoureusement interdite. en septembre 1873, le
directeur russe du gymnase, enlève à Wladislaw, son poste de sous-directeur,
son logement de fonction et diminue son traitement de professeur.
La gêne financière s'installe au foyer et pour survivre Wladislaw Slodowski
accepte jusqu'à dix pensionnaires chez lui. L'une d'entre elles atteinte du
typhus contamine Sofia, la sœur de Marya ainsi que sa mère. elles seront
toutes les deux emportées par la maladie. Pour échapper au désespoir Marya s'accroche
au travail, à la famille et à sa patrie opprimée.
Marya va donc au gymnase et reçoit, le 12 juin 1883 la médaille d'or. Elle a
seize ans. Son père l'envoie alors en province, passer un an à la campagne,
chez des parents qui l'hébergent en échange de quelques vagues leçons pour
leurs enfants. Une année de détente que Marya n'oubliera jamais.
Enseignante en Pologne
Marya doit rentrer à Varsovie où son père la réclame. Elle donne alors
des leçons d'arithmétique, de géométrie, de Français. Elle fréquente aussi
"l' Université volante": Ce sont des cours d'anatomie, d'histoire
naturelle, de sociologie donnés clandestinement par un groupe d'intellectuels
polonais.
Une des sœurs de Marya, Bronia rêve d'étudier la médecine, mais il faudrait
partir à l'étranger car en Pologne les femmes ne sont toujours pas admise à
l'université. Par ailleurs Bronia n'a pas de quoi se payer ses études.
C'est alors que Marya propose de se placer comme gouvernante dans une riche
famille, et d'envoyer son salaire à Bronia. Quand celle-ci sera médecin, elle
aidera à son tour Marya à financer ses études.
Marya devient ainsi institutrice et le restera pendant 5 ans. A la fin de 1890
Bronia, mariée à un étudiant Polonais, Casimir Dluski, écrit à sa sœur
cadette pour lui proposer de l'accueil chez elle à Paris.
Mais il lui faut trouver l 'argent pour le voyage, et le passeport. Marya économise
rouble par rouble et en septembre 1891 à 24 ans la jeune polonaise arrive enfin
à Paris.
L'arrivée à Paris
Dès son arrivée fin septembre 1891 grâce à l'argent économisé en
Pologne , elle s'inscrit à la Sorbonne et francise son prénom: désormais elle
s'appelle Marie Sklodowska.
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Marie Curie à l'époque de sa première année à la Sorbonne |
A la rentrée universitaire Marie suit les cours de professeurs
prestigieux: Lippmann en physique, Paul Appell en mathématiques. Elle travaille
avec acharnement pour se perfectionner en Français, en mathématiques et en
physique.
Mais il y a trop de bruits chez les Dlusky. Médecins tous deux, il reçoivent
chez eux leurs clients pendant le jour et sont souvent dérangés la nuit. Sans
compter que l'appartement est un lieu de rassemblement des Polonais de la
capitale. Marie déménage alors dans une chambre de bonne à proximité de la
Sorbonne.
Les études à Paris
En juillet 1893, Marie est reçue première à la licence de physique. Elle
obtient alors une bourse du gouvernement Polonais qui va lui permettre de suivre
une licence de Mathématiques et de commencer en même temps, dans le
laboratoire du professeur Lippmann, des recherches sur les propriétés de
certains aciers; mais il lui faut trouver de la place pour entreposer des
minerais, des appareils de mesure.
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Au printemps 1894, le physicien Jozef Kowalski, Séjournant à Paris, lui présente Pierre Curie, physicien déjà célèbre à trente cinq ans. |
Il peut lui procurer le local dont elle a besoin car il est
professeur à l'école de Physique et chimie de Paris. Ils s'entendent immédiatement:
même culte de la science, même goût passionné de la nature, même solidarité
familiale.
En juillet 1894 Marie est brillamment reçue seconde à la licence de mathématiques.
Elle retourne alors dans son pays natal où elle songe à devenir professeur
quant Pierre lui écrit, le 10 août 1894, pour lui demander de revenir à
Paris. Ils se marient le 25 juillet 1895 à la mairie de Sceaux.
PIERRE ET MARIE CURIE: 1895-1906
La naissance d'Irène
En cadeau de mariage, Pierre et Marie Curie reçoivent deux bicyclettes. Un
moyen de transport qu'ils adoptent immédiatement. Pour leur voyage de noces,
ils visiteront d'ailleurs l'île de France à bicyclette.
Après ces vacances , Pierre enseigne à l'école de chimie, rue Lhomond tandis
que Marie poursuit ses recherches scientifiques sur le propriétés magnétiques
des aciers dans le laboratoire de son mari. Parallèlement, elle prépare le
soir le concours d'agrégation de l'enseignement secondaire où elle est reçue
première en juillet 1896.
Le 12 septembre 1897, voit la naissance de leur premier enfant, Irène. Mais la
maternité n'arrête pas Marie: Elle veut faire une thèse!
Une thèse exceptionnelle
Après la découverte
des rayons X par Roëntgen, puis des
rayons uraniques par Becquerel
le monde scientifique est en
effervescence.
En octobre 1897, Marie Curie, agée de trente ans, choisit comme sujet
de thèse l'étude des propriétés des rayons uraniques.
elle examine systématiquement un grand nombre de composés chimiques et de minéraux,
et découvre un élément radioactif inconnu.
Aidée par Pierre, Marie s'efforce alors de découvrir les propriétés de cet
élément.
Elle découvre le polonium en juillet 1898, puis le radium en décembre de la même
année
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Pierre et Marie Curie dans leur laboratoire |
Tandis qu'ils cherchent à obtenir du chlorure de radium, les découvertes
scientifiques s'accélérent dans le monde entier:
-Identification des émissions alpha, bêta, gamma
- En Allemagne, découverte du radon
-Au canada, Rutherford, assisté du jeune et brillant Soddy montre que la
radioactivité est une transmutation naturelle.
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Le 25 juin 1903, Marie soutient sa thèse titrée "Recherches
sur les substances radioactives"; en novembre la médaille Davy lui
est décernée par la Société Royale de Londres et le 10 décembre,
les époux Curie reçoivent conjointement avec Henri Becquerel le prix
Nobel de Physique. Cependant leurs ennuis de santé les empêchent d'aller recevoir le prix à Stockholm. |
Le 19 avril 1906, au début d'une après midi pluvieuse , Pierre Curie
meurt écrasé par un fourgon à cheval. Marie reste seule.
Le radium, un
nouvel élément?
Le premier mai 1906, Marie Curie est nommée chargée de cours
à la Sorbonne dans la chaire de Physique occupée précédemment par son mari.
Elle devient ainsi la première femme de France à accéder, dans l'enseignement
supérieur, à un poste de professeur.
A cette époque Lord kelvin, un ami de Pierre, met en doute, dans un article du
"Times", le fait que le radium soit un nouvel élément.
Se sentant visée par ces attaques Marie Curie, reprend ses travaux pour isoler ,
non seulement du chlorure de radium pur comme en 1902, mais le radium lui-même.
C'est chose faite en 1910. Elle obtient le prix Nobel de chimie en 1911 et en
1914 elle crée l'institut du radium.
Sur
le front de la guerre
Le 1er août 1914, la France est envahie par les allemands.
Marie comprend tout de suite qu'il faut utiliser les progrès de la science, et
en particulier les rayons X, pour soigner les blessés, mais elle pense qu'il
vaut mieux examiner ceux-ci sur le front plutôt que de les ramener, à l'arrière,
en milieu hospitalier...
Elle équipe donc une voiture avec un appareil à rayon X, un médecin, un
chauffeur-mécanicien et elle part sur le front des armées avec Irène, âgée
de dix sept ans, comme assistante. Marie est alors nommée officiellement
directrice du service radiologique de la croix rouge.
D'autres voitures radiologiques entrent en service. Les équipes d'infirmières
et de radiologistes s'étoffent. Des milliers de blessés ont ainsi été
secourus.
La paix retrouvée, Marie rédige un ouvrage sur "la radioactivité et la
guerre" montrant l'ampleur que peuvent prendre, dans certaines
circonstances, des applications inattendues de découvertes, initialement,
purement scientifiques.
UN TOURNANT:1920-1935
Le voyage en Amérique
En mai 1920, Marie Curie accorde une interview à une célèbre
journaliste américaine, Marie Mattingley Meloney.
Marie lui explique alors ses manques de crédits, d'équipements de personnel.
Elle sait qu'en Amérique il existe environ cinquante grammes de radium quand la
France n'en possède qu'un seul.
La journaliste décide alors d'aider Marie Curie. Elle veut convaincre les
femmes américaines fortunées, de permettre à à la scientifique d'acquérir
le radium dont elle a besoin. Elle va lancer une énorme campagne de Presse en
Faveur de La célèbre savante Française.
Mais il faudra que Marie accepte d'aller aux États Unis. Au début du mois de
Mai 1921 elle part avec ses deux filles, Irène et Eve. L'arrivée à New YorK
est triomphale.
Ce voyage est aussi un succès financier car il a valu à Marie non seulement de
l'argent mais aussi des minerais précieux , du matériel, de nombreux équipements
scientifiques.
Une scientifique plus que célèbre
La chercheuse est devenue un symbole international, investit d'une mission
de rayonnement scientifique et elle comprend qu'elle ne doit plus s'isoler dans
son laboratoire. Désormais elle fait de nombreux voyages, participe à des
congrès .
Elle suit avec intérêt, les travaux de ses collaborateurs, et notamment ceux
du Docteur Regaud qui dirige un prestigieux centre de radiothérapie et de
curiethérapie pour le traitement des tumeurs.
Cependant Marie sait- et elle le déplore- que contrairement à ce qui se passe
à l'institut du radium (crée en1914), des corps radioactifs sont utilisés
sans précaution par des médecins ignorants et par des fabricants de médicaments
ou de produits de beauté. Elle n'y peut rien car en ne prenant aucun brevet
pour ses découvertes, elle les a données une fois pour toute au monde... qui
les utilise dangereusement.
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Le 15 janvier 1934 Irène Curie et son mari Frédéric Joliot, en dignes successeurs de leur mère découvrent la radioactivité artificielle. |
Quelques temps après (4 juillet 1934) Marie Curie meurt des suite d'une
leucémie.