Il gioco ai tempi dei Romani

Inizialmente gli studiosi pensarono che il gioco avesse raggiunto l'Impero di Roma grazie ai contatti con gli arabi, nel IX o X secolo d.C., tuttavia un ritrovamento archeologico avvenuto nel 1932 in Molise, nell'antica città di Venafro (IS), ha gettato nuova luce sul problema della diffusione del gioco degli scacchi in epoca romana. In una necropoli furono ritrovati, infatti, alcuni pezzi intarsiati in osso di un gioco da tavoliere. Tali pezzi riproducono senza dubbio alcuni componenti del gioco degli scacchi, nella foggia che appare nei più antichi codici miniati del Medioevo.

Siccome i pezzi di Venafro, ed altri ancora ritrovati nelle prime catacombe cristiane, sono stati datati ad un'epoca non più recente del V secolo d.C., si arguisce che il gioco dello Shatranj, od un gioco molto simile, era giunto in territorio romano ben prima di quanto si riteneva non molto tempo fa.

Alcuni studiosi pensano che probabilmente il gioco fosse arrivato nell'Impero romano già nel II o III secolo d.C. tramite i legionari tornati in patria dopo le lunghe guerre combattute in terre d'oriente, forse proprio in Persia.In effetti parecchie fonti letterarie dell'epoca citano un antico gioco da tavolo, il latrunculorum lusus (gioco dei soldati), che aveva notevoli somiglianze con quello degli scacchi, anche se probabilmente ne differiva per l'uso congiunto dei dadi.